幸介はこれが現実なのか夢なのか、分からないほど舞い上がっていた。奈津と別れた後も、いつも頭の中に彼女がいた。けれど、いつも彼女は近づいた途端消えてしまう。まるで幻のように。
　幸介は背中に奈津を感じながら、「どこにも行かないでくれ」と願っていた。

　と突然、奈津の手が肩から離れた――。
　幸介は遠のいて行く気配を感じながら、恐る恐る振り返った。すると目線の先に、少し下がって立っている奈津がいた。彼女は、遠い目をして見ていた。

「あ、すみません、僕ばかり拭いてもらって……」
　悪いことをしてしまったと、幸介は反省した。だが、もっと深い意味があるような気がして、彼女の瞳の奥を探った。

　すると奈津は、それを拒むように目をそらした。

　（何が言いたいんですか？　奈津さん）

　沈黙を続ける奈津に、幸介は胸の内を聞きたくなった。店を出たときは避けていたのに、ここでは親切にしてくれた。思えば、彼女の心はいつも揺れ動いてるようだった。やはり、赤堀が影響しているのか？

　幸介は当たって砕けてもいい、はっきりと彼女に告白したいと決意した。こんな激しい感情は、生まれて初めてだった。

　幸介は奈津の腕を掴むと、真剣な目で見つめた。

「正直に答えて欲しいんだ」

　掴まれた腕の力強さに、奈津は緊張した。いつもの幸介とは違う。このままではいけない――。

「もっと奈津さんのことが知りたいんです。楽しいときも悲しいときも、お互い側にいられるような、そんな関係でいたいんです。ダメですか？」

　――奈津は激しく首を振ると、突然険しい表情を向けた。

「私を哀れんでるの？　私なら同情されなくても生きていけるわ」
　その目に、光るものがあった。

　幸介はショックを受けた。言葉だけではない、きつい口調の中に、彼女の弱さを見てしまったからだ。切なくなり、思わず彼女の体を抱きしめた。

「好きだ――」
「……」

　幸介は頭の中が真っ白になった。まるで夢を見ているようだったが、彼女から伝わる体温が、これは現実だと物語っていた。

　――トントン

「失礼します」

　店員がジュースを運んで来た。

　奈津は一瞬緩んだ幸介の腕から離れると、倒れこむように壁にしがみついた。

　（奈津さん？）

　幸介が手を差し伸べようとしたとき、奈津が力尽きたように崩れ落ちた。

「――っ！」
「お客様ッ、大丈夫ですか！？」

　それから一時間、コートを掛け椅子に横たわっている奈津のそばで、祈るように幸介は座っていた。

　あのときもそうだった、病院の待合室で――　

　でも今度は病院ではない。たまたま別室に医者のお客様がいて、彼の指示どおり奈津のカバンを開けたら、病院の薬が出てきたのだ。それは痛み止めの胃薬らしく、すぐに効いて眠ってしまった。だがその医師に検査を受けたほうがいいと念を押され、幸介は落ち着かずにいた。

　もう年末だ、今から精密検査は無理だろう。気は焦るが、とにかく年が明けたら病院へ連れて行こうと、幸介はただそれだけを考えていた。

＊　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　さらに３０分ほどして、奈津は目を覚ました。
　朦朧としていたが、ここがどこなのか、すぐに状況は把握できた。
　奈津はゆっくり首を動かすと、幸介の姿を探した。丁度足元の直角に折り曲がった席に、彼は下を向いて座っていた。
　その様子を、奈津は黙って見つめていた。

　幸介はまるでその視線を感じたように、顔を上げた。

「あっ――」
　幸介は奈津と目が合い、あたふたと立ち上がった。
「あの、もう気分は大丈夫ですか？」

　奈津が小さく頷いた。そして微かな声で語りかけた。

「ねぇ……」

　幸介はドキッとして背筋を伸ばした。

「何ですか！？」
「ひとつだけ、お願いしたいことがあるの」
「何でも言ってください。僕、何でもしますから」
「今度、病院へ付き添って欲しいの」

　思いがけない頼みに、幸介は飛び上がりそうになった。嬉しくて嬉しくて叫びたいぐらいなのに、声が震えてしまいそうで何も言えなかった。
　幸介はもどかしい思いで、大きく頷いた。そして、見えないように小さくガッツポーズをした。