奈津は晋也の車が走り去ったときの音を頼りに、元来た道を辿り始めた。霧はまた晴れてきたが、心細さだけは相変わらず付きまとう。頼りの携帯も圏外を示し、今は道に迷わないよう、勘と記憶だけが頼りだった。

　体力も仕事をしていたときに比べ、格段に落ちていた。３０分も歩くと息は上がり、しゃがみ込むように立ち止まった。
　次第に不安と孤独で涙が溢れ、またあの日の自分に戻りそうになった。

　（あのとき別れなければ……）

　それは何度も自問自答してきた問いだった。その都度明彦に対する後悔で耐えられなくなり、いつも現実から目を背けてきた。
　でも今は違う。あの出来事を後悔してはいなかった。もう、逃げたりしない。

　強くなりたい、あの人のように――

　奈津は幸介の姿を遥か先に見つめながら、、もう一度立ち上がり歩き始めた。

　夜、幸介が仕事から帰り部屋で着替えていると、台所からシチューを温め直している環が話しかけた。

「さっき母さんから電話があって、来月の連休に父さんと二人で東京へ来るんだってさ」
「へえ、例の町内会の旅行かな」
「らしいよ。兄貴、静香さんと絶交状態みたいだけど、ちゃんと次の手は打ってあるの？」
「何だよそれ――まさか？！　また恋人を紹介しろって言うんじゃないだろうな？」

　幸介はスウェットに足を通しながら、下着姿で台所に飛び込んだ。すると環は当然と言いたげに頷いた。

「静香さんから聞いたよ、二股かけてたんだってねー、さりげなく嫌味言われちゃった」
「そっか……ごめん、お前にも迷惑かけたな。でも、その人とは何の関係もないんだ……ただの友達だから」
「ひぇー、ガールフレンドだったら言うことないじゃない。これで船上ディナーにご招待決定ね。安心したわ」
　無神経とも思える環の強引さに、幸介は開いた口がふさがらなかった。

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　そして幸介は気が重いまま、食事中から奈津を誘っていいものかどうか頭を悩めていた。親を安心させたい気持ちもあるが、その場しのぎで頼めることではない。今も自分の部屋に入ったきり、携帯とにらめっこだった。

　（友達……か、難しいよな……）

　弱気に溜息をついたとき、突然携帯のベルが鳴り出し、幸介は驚いて椅子の背もたれに体をぶつけた。
　だが、すぐにサブディスプレイを確かめると、相手の番号に思わず目を見開いた。

　（――奈津さん？！）

　あまりに唐突すぎて、幸介はあたふたと意味なく髪型を整えると、震える手で電話に出た。

「もしもし、幸介ですけど」

　だが聞こえてきたのは、聞き覚えのない男性の声だった。幸介は首をひねった。

「君、野中奈津って女性を知ってるね。どういう関係なのかね？」

　幸介は突然のぶしつけな質問に戸惑った。だが男は、一方的に話を続けた。

「彼女の着信履歴に、君の番号が残っていたんだよ。どんな用だったの？」

　相手はズケズケとプライベートにまで足を踏み込んでくるので、幸介はムットして　「どちら様ですか？」　と言い返した。すると相手はぶっきらぼうに「警察だよ、警察」と答えた。

「警察？！」
　どういうことなんだ――？

　幸介は話がまったく見えず、せっかちな相手の話に耳を傾けた。
「どうやら自殺を図ったらしいんだな。それで事情を確かめてるんだが、動機について心当たりはないかね？」

　自殺？！　まさかッ、嘘だろ！！
　幸介は激しいショックで胸が押しつぶされそうになり、息をするのがやっとだった。

　（奈津さんが……死んだ…………）

　「もしもし、もしもし」という男の声が微かに聞こえる。が、絶望感で何も頭に入らない。
　しばらく意識が遠のいていたのか、何も聞こえなくなった後、今度は女性の声がした。

「幸介さん、聞こえてる……？　聞こえてたら返事をして」

　その声、話し方……奈津だった。だがそんなはずがない。きっと幻聴なんだ。

　二度と彼女の声が聞けなくなるなんて――幸介は込み上げる涙を止められなかった。

「どうして、どうして何も言ってくれなかったんだ……あなたを守るためなら、何でもしたのに……」

　幸介が悔やむように吐き出した言葉を、受話器の向こうで奈津が聞いていた。思わず胸が熱くなった。

「私は自殺なんかしてない……どうしたら信じてもらえるの……」

　涙で詰まりそうな奈津の声に、幸介はドキッとした。

「もしかして、本当に奈津さんですか？」
「ええ、私よ」

　これは幻覚でも夢でもないと、ようやく幸介は正気に戻った。確かに電話の向こうに奈津がいる。嬉しくて思わず飛び上がった。
「今からすぐそちらに行きます。どこですか？　会いたいんです、今すぐ」

　幸介は遠慮する奈津の言葉を無視して、バイクを飛ばして山中湖近くの駐在所に着いたのは、深夜のことだった。

　そこには電話をかけてきた恰幅のいい巡査と、衣服が汚れ頬にバンソウコウを貼った奈津の姿があった。
　巡査は幸介を迎えると、ばつ悪そうに頭を掻いた。

「てっきり自殺未遂かと思ってねえ、すまなかった。彼女は否定したんだが、女性が一人で行くような場所じゃないもんでね。花を摘もうとして転落したなんて、君なら信じられるかね？」

　確かに今日の奈津はスーツ姿で、レジャーにしては違和感があった。それもこんな場所に一人で来るなんて――幸介も不思議に感じた。

「もう大丈夫ですか？　奈津さん」
　彼女は俯いてた顔を上げ、小さく頷いた。　
　巡査は二人の様子を見て、また頭を掻いた。
「じゃあ、君が身元保証人ってことで、頼んだよ」
「はい、お世話になりました」
　幸介が礼を言うと、奈津も立ち上がって頭を下げた。

　二人は簡単な調書を取られ、無事解放された。

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　幸介は後ろを気にしながらバイクまで歩いて行くと、ついて来ていた奈津に皮ジャンを差し出した。これは環に事情を説明したとき、「持っていって」と渡されたものだった。

「バイクですけど、乗れそうですか？」
　奈津は小さく頷き、皮ジャンを受け取った。

「ありがとう……いつも迷惑かけてごめんなさい」
「いいえ。こうして会えたから、それだけでいいんです……」

　二人の目が合うと、幸介が思わず奈津を抱きしめた。

　（あたたかい――）

　確かに奈津の体だ。前にも一度抱きしめた――彼女のぬくもりが腕の中にある。
　ただ一つ違うのは、甘い香りがしたことだった。

　（この香り――？）

　あのとき、沖縄でつけていた香水だった。幸介は懐かしい記憶と共に、運命のようなものを感じた。彼女を守りたい、そう思って彼女を見つめていた日々――そしてまた、彼女がこうしてそばにいる。でも、こんなに近くにいるのに、彼女は手の届かない存在だった。いつかは、誰かのものになってしまう――

「帰りましょうか……」

　幸介はぐっと自分の気持ちを押え、奈津から離れた。彼女は立ちすくんだまま、こちらを見ている。幸介は吸い込まれそうになり、慌てて目をそらした。そしてバイクのエンジンに手をかけると、後ろから奈津がその手を止めた。

「話したい事があるの……いい？」

　駐在所の明かりはいつの間にか消え、二人は僅かな街灯と月明かりの下、静かに歩き出した。