雑誌の発売日の数日後――

　幸介は唐突に林田から飲みに誘われた。
　それは励ましの誘いに違いなかったが、幸介は遠慮がちに林田の好意に甘えた。

　幸介が約束の小料理屋に到着すると、カウンター席から林田が、よお！　と手を上げて迎えた。

　「どうしたんですか林田さん、その不精ひげは？」
　「いやあ、ツアー前に剃ってたんだがね、どうも落ちつかんで、またこうして伸ばしてるんだよ」
　林田が撫でている髭の長さに、幸介は月日の流れを感じた。

　早速二人は乾杯すると、あれこれ思い出話に花を咲かせた。
　だが、幸介は避けられない奈津の存在を意識するたび、やり切れない思いになった。
（奈津さんにとって、あの時の思い出は無にも等しかったのだろうか……？）

　「野中さんのことを考えてるんですか？」
　突然黙り込んだ幸介を見て、林田が言った。
「僕ってどうしようもないバカですね。独り善がりな幻想を抱いて……。でも、もう忘れました」
　幸介は明るく振舞い、一気にビールを飲み干した。
「そんなことはありませんよ」
　ポツリと林田が言った。
　幸介は、え？　という表情で林田を見た。
「確かにあの記事は、興味本意なものでした。でも、その反面、君への愛情も感じた」
　幸介は耳を疑った。
　途中で読み捨てたとはいえ、自分をゴシップネタにされたのは事実だった。
「きっと最初にあの記事を書いたのは、野中奈津さんだった筈です」

　――奈津さんが！？

　「彼女は主催者側の人間だったんです。そして君と妹さんの兄妹愛や、一人の女性を見守りつづけた青年の話を記事にしよとした。だが、最後に泉さんの原稿に差し替えられ、野中さんしか知り得ない部分だけが、そのままの形で残された。まあ、あくまで私の推測ですが……。プールで君が突き飛ばされた経緯は、桃子君が泉さんに喋ったようです。ストーカー呼ばわりされて、君には大変申し訳無いと、しきりに謝ってました」

　幸介は何も言えず、ただ呆然としていた。

　「無人島で野中さんの真実に気づいたとき、君に言うべきだったのかも知れない。だが、彼女が隠そうとしている背景に、君への想いがあるのだとしたら、私がでしゃばるべきではないと思ったんだ」

　彼女も傷ついているのかも知れない。
　幸介は、ただ切ない思いで聞いていた――。

　その翌日、意外な人物から電話があった。

「ねえ、ちょっと付き合ってくれない？」
　それは泉近子だった。
　幸介は記事の件もあり素っ気無く断ると、彼女はフンッと鼻で笑い、突然真剣な口調で言った。
「奈津を不幸にしていいの？」

　幸介は驚いた。
「どういうことですか！？」

　結局、幸介は事情を知るため、泉と会うことにした。

　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　「記事のこと怒ってるみたいね。でも、私も仕事柄仕方なかったのよ」
　泉はタバコに火をつけながら白々しく言った。
「それより、奈津さんに何があったんですか？」
　幸介は勤めて冷静を装った。

「その前に、あの記事の裏側を知りたくない？」
　幸介はムっとしたように泉を睨んだ。
「大体察してるみたいね。――でも、一つだけ言っておくわ。もともとあのツアーは強姦の実態を探るのが目的だったの。潜入取材を指示したのは赤堀、オトリ役になったのが奈津」
「オトリ！？」
「でも、奈津は土壇場で記事の差し替えをした。自分が襲われたことを隠そうとしたのよ。だから担当を外された」
「――！？」
「仕事のためなら手段を選ばない。そういう男よ、赤堀って」
「――何が言いたいんですか？」
「来週、二人は出版パーティーで婚約発表をするわ」
　泉は話し終えると、幸介の反応を窺うようにゆっくりとタバコをふかした。
　そして、驚きとショックで肩を落としている幸介を見て、ニヤリと笑った。

「あなた、二人の婚約を阻止したいと思わない？　所詮あの二人は水が合わないのよ。それなのに結婚しようだなんて」
　泉は言葉の端に、奈津への憎しみを浮かばせた。

「阻止するって、僕たちにそんな権利は無いはずです」
「そうかしら。好き人を奪いたいと思うのは当然でしょ」
　無茶苦茶だ、と幸介は思った。
「ねえ、私と手を組まない？」
　幸介は呆れて席を立つと、伝票に手を伸ばした。
　すると、泉がその手を止めた。
「あなた、奈津が泣くところを見たくないでしょ」
　幸介の脳裏に、公園での出来事が蘇った。

　　――もう、彼女を悲しませたくない。

　幸介は思いつめたように泉を見ると、再び席に付いた。
「僕に、どうしろと言うんですか？」
　泉はニヤッと笑った。
「私の彼氏になって欲しいの」
　幸介は激しく動揺した。が、堅い表情を崩さぬまま、黙って頷いた。

（奈津さんを守れるなら、嘘だって……）